五行的概念，早在商周之时已经形成。古人发现，木、火、土、金、水这五种物质是人们生活所不可缺少的，于是产生了“五村”的概念。《左传》说：“天生五材，民并用之，废一不可。”意思是说，自然界经人我们制造了五种材料，老百姓都加以应用，缺少一样都是不行的。《尚书》也说：“水、火者，百姓之所饮食也；金、木者，百姓之所兴作也；土者，万物之所资生也，是为人用。”也就是说，水、火是百姓的饮食之所必需的；金、木是百姓劳动、兴建所依赖的；百姓赖以生存的万物，都是靠土来生长的，这些都是被人们所利用的。古人认识到木、火、土、金、水是人们生活所必需的，人们日常生活用具也是用这些物质制成的，如生活中的瓦罐，就是用土加水，再用火烧制而成；房屋就是用木、土、水三者制成；打猎或者耕作的工具，则是用木和金制作而成的。根据这些实例，古人便也总结出，自然界的万物也是由这五种基本物质所构成。正如《国语》所说：“故先王以土与木、火、水、金，杂以成百物。”即早先圣贤用土和木、火、水、金揉合在一起而制成各种各样的东西。这样，就把金、木、水、火、土当成构成自然界万物的基本元素，这当然 是不可能解释自然界规律的认识，反映了古人安哥对自然界规律认识的艰辛历程。也正是基于这种错误的认识，才生产了以后的正确认识。

古人逐渐的把金、木、水、火、土这样五种基本的具体的物质，抽象成五种属性。所以《尚书》曰：水曰润下，火曰炎上，木曰曲直，金曰从革，土曰稼蔷。水具有滋润和下流的特性，火具有温热和上升的特性，木具有曲直生长的特性，金具有容易变化的特性，土具有生长庄稼的特性，作为金、木、水、火、土的涵义，这样，“五行”的概念就完成 了从具体物质到五种属性的哲学飞跃。

“五”是指金、木、水、火、土这五种属性；“行”是指这样的五种属性间运动和变化的规律性。五行学说认为，世界上的万事万物或者现象，其内部间都包括金、木、水、火、土这样五种属性，这五种属性间的相互关系（即相互联系方式和运动状态）决定了事物或现象的发生和发展；事物或者现象之间的差异性，就是由这五种属性间的运动状态所规定的。

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